باستانشناسان موفق به کشف ردپاهای انسانهای اولیه با قدمت حدود ۸۰۰ هزار سال در شمال شرق انگلستان شدهاند؛ کشفی بینظیر که حضور انسانها، از جمله کودکان و بزرگسالان، در اروپا را پیش از عصر یخبندان تأیید میکند. این ردپاها قدیمیترین شواهد حضور انسان در خارج از آفریقا محسوب میشوند و اطلاعات ارزشمندی درباره رفتار و زندگی انسانهای اولیه ارائه میدهند.
بر اساس گزارشها، گروهی از انسانها احتمالاً در امتداد یک مصب رودخانه حرکت میکردند، به دنبال غذا بودند و یا در قالب خانواده در حال گشتوگذار بودند. برخی از این ردپاها به قدری واضحاند که جای پاشنه، قوس کف پا و انگشتان پا بهروشنی قابل تشخیص است. اندازه ردپاها بین ۰.۹ تا ۱.۷ متر تخمین زده شده و نشاندهنده تنوع سنی افراد حاضر در این منطقه است.
لایههای رسوبی که این ردپاها را حفظ کردهاند، مربوط به دورهای پیش از عصر یخبندان است، زمانی که بریتانیا هنوز بخشی از سرزمین اصلی اروپا بود و نه یک جزیره. پژوهشگران بر اساس بقایای گیاهی، گردهها و فسیلهای جانوری این منطقه توانستهاند محیط زیست آن دوران را بازسازی کنند.
مطالعات نشان میدهد که انسانهای اولیه در محیطی شامل دشتهای سیلابی، جنگلهای سوزنیبرگ و مصبهای وسیع زندگی میکردند. منابع غذایی فراوانی شامل گیاهان خوراکی، صدفها، جلبکها و جانورانی مانند ماموت، گوزن و اسبآبی در اختیار آنها بوده است. این شرایط نشان میدهد انسانها توانایی تطبیق با محیطهای نسبتاً سرد و چالشبرانگیز را داشتند و از منابع طبیعی به شکل هوشمندانه بهره میبردند.
اگرچه هیچ استخوان انسانی در این منطقه یافت نشده، پژوهشگران معتقدند که این ردپاها احتمالاً متعلق به گونه Homo antecessor هستند؛ انسانی اولیه که حدود ۶۰۰ هزار سال پیش در اروپا زندگی میکرد و پیش از ظهور نئاندرتالها منقرض شد.
ردپاها تنها برای مدت کوتاهی قابل مشاهده بودند و در اثر برخورد امواج دریا در معرض نابودی قرار گرفتند، اما با ثبت دیجیتال و مدلسازی سهبعدی این شواهد ارزشمند برای تحقیقات آینده حفظ شد. این کشف نه تنها درک ما از توزیع جغرافیایی انسانهای اولیه در اروپا را تغییر میدهد، بلکه اطلاعاتی کلیدی درباره رفتار، حرکت و زندگی روزمره انسانها در ۸۰۰ هزار سال پیش ارائه میکند.
به گفته باستانشناسان، این نوع یافتهها کمک میکند تا تاریخ تکامل انسان و مهاجرتهای او با دقت بیشتری مورد بررسی قرار گیرد و دیدگاههای جدیدی درباره محیط زیست و سبک زندگی اجداد ما ارائه شود.
